Albemarle puso calma al mercado del litio y SQM saca provecho

El mayor productor mundial de litio calmó el temor de los inversionistas respecto a un exceso de suministros y una menor demanda china para el mineral utilizado en vehículos eléctricos, lo que provocó un repentino repunte bursátil de todo el sector.

Las ganancias del cuarto trimestre de Albemarle Corp. superaron las estimaciones de los analistas, y el grupo espera que la demanda mundial de litio aumente un 21% anualmente. Según la compañía, el mercado seguirá ajustado durante años a medida que la fabricación de automóviles eléctricos y de baterías a gran escala se dispara. Las acciones del grupo registraron la mayor subida en casi tres años el jueves.

Hace poco más de una semana las acciones del sector fueron objeto de una ola vendedora tras el anuncio de resultados decepcionantes por el productor Livent Corp., el cual dijo que los clientes en China estaban retrasando las compras. Albemarle señaló que no ve señales de una desaceleración, ya que las ventas de vehículos de nueva energía se duplicaron en China el año pasado y hay indicios de que la demanda de automóviles eléctricos continuará beneficiándose de los programas de incentivos del Gobierno en la nación asiática.

El pronóstico de Albemarle para 2019 ha aliviado el temor de los inversionistas de unos precios más bajos en un mercado con exceso de oferta, dijo James Sheehan, analista de Suntrust Robinson Humphrey, en un comentario. Un aumento del 4% en los precios del cuarto trimestre "respalda nuestra tesis de que Albemarle puede mantener un precio estable".

Las acciones de Albemarle subieron hasta un 11% , la mayor ganancia intradía desde mayo de 2016. Fue el título de mejor rendimiento del índice S&P 500 el jueves. Soc. Química y Minera de Chile SA, el segundo mayor productor del mundo con sede en Santiago, subió un 2,4%, la segunda jornada consecutiva de ganancias. Las acciones de Tianqi Lithium Corp., la tercera en tamaño, registraron su precio de cierre más alto este año.

Albemarle, con sede en Charlotte, Carolina del Norte, que produce cerca de un tercio del litio del mundo, espera que los precios se mantengan estables o aumenten este año. Los precios para el carbonato de litio, la forma más común del mineral, han caído desde sus máximos históricos, pero siguen negociándose a más del doble del nivel de hace cuatro años, según datos mensuales de Benchmark Mineral Intelligence.

Las ventas mundiales de vehículos eléctricos se dispararon un 98% durante el cuarto trimestre, dijo el director financiero de Albemarle, Scott Tozier, el jueves en una conferencia telefónica con analistas. La cantidad de híbridos enchufables y modelos de batería eléctrica disponibles anunciados por los fabricantes de automóviles para 2021 ha aumentado en casi un 40% desde mediados de 2017. Como resultado, la demanda de carbonato de litio equivalente será de aproximadamente 475.000 toneladas para 2021 y de 1 millón de toneladas para 2025, dijo.

Los grandes productores como Albemarle, SQM y Tianqi continuarán dominando un espacio que podría parecer saturado este año a medida que se incorpora nueva capacidad, dijo el máximo responsable de Albemarle, Luke Kissam, a los analistas durante la conferencia. Con nuevas tecnologías que demandan más litio, el mercado se mantendrá ajustado en los próximos años, manifestó.

"El impulso alrededor de los vehículos eléctricos ha seguido acelerándose", dijo Tozier. "La curva de demanda se ha movido hacia un nivel más alto y más pronunciado", dijo, refiriéndose al litio.